2025년 10월, 국내 연구팀이 발표한 논문 하나가 의료계를 뜨겁게 달궜습니다. 코로나19 백신 접종 후 특정 암들의 발생 위험이 높아졌다는 통계 분석 결과였는데요, 이 연구가 정확히 무엇을 발견했는지, 그리고 왜 학계와 방역당국이 강하게 반박했는지 양쪽 입장을 균형 있게 정리했습니다.
1. 논란이 된 연구, 정확히 무엇을 했나
이대목동병원 호흡기내과 천은미 교수 연구팀이 국제학술지 ‘바이오마커 리서치’에 발표한 논문입니다. 국민건강보험공단에 등록된 성인 약 840만 명의 자료를 바탕으로, 백신 접종군과 미접종군으로 나눠 접종 후 1년간 암 발생률을 비교했습니다. 연령, 성별, 질병 이력 등을 통계적으로 보정한 후 ‘위험비(HR)’를 산출하는 방식이었습니다.
2. 발표된 수치
| 암 종류 | 위험비(HR) |
|---|---|
| 전립선암 | 1.69배 |
| 폐암 | 1.53배 |
| 갑상선암 | 1.35배 |
| 위암 | 1.33~1.34배 |
| 대장암 | 1.28배 |
| 유방암 | 1.19~1.20배 |
연구팀은 백신 종류에 따라서도 차이를 관찰했다고 밝혔습니다. cDNA(벡터) 백신인 얀센은 갑상선암·위암·대장암·폐암·전립선암 위험 증가와, mRNA 백신(화이자·모더나)은 갑상선암·대장암·폐암·유방암 위험 증가와 관련이 나타났다고 보고했습니다.
3. 왜 이 연구가 강한 반박에 부딪혔나
“이번 연구는 백신 접종 이후 단기간에 암 발생 위험이 증가할 가능성을 통계적으로 관찰했다는 점에서 의미가 있다”며, “연령, 성별, 백신 유형에 따라 관찰된 연관성을 고려할 때 최적의 접종 전략을 결정하기 위한 추가 연구가 필요하다”는 입장을 밝혔습니다.
고려대 의대 예방의학과 정재훈 교수는 자신의 SNS를 통해 이 연구에 “많은 한계가 있고, 잘못된 오해를 불러올 수 있다”고 강하게 반박했습니다. 핵심 지적은 ‘선택 편향’이었습니다 — 암의 신규 발생을 비교하려면 두 그룹 모두 연구 시작 시점에 암이 없어야 하는데, 백신 접종군은 암 병력자를 제외한 반면 미접종군에는 이런 처리가 없었다는 것입니다. 또한 백신 접종 후 불과 한 달 만에 두 그룹의 암 발생률 격차가 거의 두 배 가까이 벌어지는 것 자체가 통계적으로 부자연스럽다는 점도 지적했습니다.
4. 질병관리청의 공식 입장
질병관리청 이혜림 예방접종관리과장은 “암 발병 기전에는 수년이 걸린다는 점을 고려하면, 접종 후 1년간의 관찰 연구 결과로 백신 접종이 암을 발생시켰다고 보기 어렵다”고 밝혔습니다. “이번 연구로는 코로나 백신 접종이 암 발생을 증가시켰다는 인과성을 입증했다고 보기 어려우며, 이는 학계에서도 여러 한계점으로 지적받고 있다”고 설명했습니다.
질병관리청은 또한 “코로나19 백신 접종으로 인한 중증화·사망 예방 효과는 수년간의 접종을 통해 밝혀져 왔고, 최근 절기 예방접종 이상사례 신고율은 10만 명당 5건 수준으로 3년간 계속 감소 중”이라고 덧붙였습니다.
5. 왜 “연관성”과 “인과성”은 다른가
📊 연관성(Association) — 두 현상이 함께 나타나는 통계적 패턴. “백신 접종군에서 암 진단이 더 많이 관찰됐다”는 것
🔗 인과성(Causation) — 한 요인이 실제로 다른 결과를 ‘일으켰다’는 것을 증명하는 것
연관성이 관찰됐다고 해서 자동으로 인과성이 증명되는 것은 아닙니다. 이번 논란의 핵심도 바로 여기에 있습니다 — 연구팀은 “연관성을 관찰했다”고 표현한 반면, 이 결과가 언론과 대중에게 “백신이 암을 유발한다”는 인과적 결론으로 확대 해석되며 논란이 커졌습니다.
6. 반대되는 연구도 있습니다 — 백신의 항암 효과
흥미롭게도 별도의 해외 연구에서는 코로나19 백신을 접종한 암 환자 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 암으로 인한 사망 위험이 낮아졌다는 결과가 보고되기도 했습니다. 특히 폐암·흑색종 환자에서 백신 접종 후 생존율이 더 높게 나타났는데, 이는 백신이 유발하는 면역 반응이 면역항암치료제와 시너지를 내 암세포 공격을 도왔을 가능성으로 설명됩니다. 이처럼 백신과 암의 관계를 다룬 연구들은 서로 다른 방향의 결과를 보고하고 있어, 한 편의 연구만으로 결론을 내리기는 이릅니다.
7. 암 환자의 백신 접종 관련 의료계 권고
대한종양내과학회는 암 환자들이 코로나19 감염 시 중증도·사망률이 상대적으로 높다는 점에서, 미국임상종양학회(ASCO)·유럽종양학회(ESMO) 등과 함께 암 환자에 대한 선제적이고 적극적인 백신 접종을 권고해왔습니다. 다만 이는 이번 논란 연구 이전부터 이어져 온 표준적 권고사항이며, 개별 환자의 접종 여부는 반드시 담당 의료진과 상담해 결정해야 합니다.
8. 이 논란을 어떻게 받아들여야 할까
이 사안은 아직 학계 내에서도 완전히 정리되지 않은 진행 중인 논쟁입니다. 한 편의 관찰 연구 결과만으로 “백신이 암을 유발한다” 또는 “전혀 관련 없다”고 단정하는 것은 모두 성급한 결론일 수 있습니다.
✔ 방법론적 한계(선택 편향)를 지적하는 전문가들이 있다는 점
✔ 관찰 기간(1년)이 암 발병 기전을 판단하기엔 짧다는 방역당국의 지적
✔ 반대 방향(항암 효과)을 보고하는 연구도 존재한다는 점
이 세 가지를 함께 고려하며 추가 연구 결과를 지켜보는 것이 현재로선 가장 합리적인 태도로 보입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 그래서 백신이 암을 유발한다는 게 확인된 건가요?
아닙니다. 이 연구는 통계적 연관성을 관찰했다고 발표했지만, 방법론적 결함(선택 편향)이 지적됐고, 질병관리청도 “인과성을 입증했다고 보기 어렵다”는 공식 입장을 냈습니다. 관찰 기간이 1년으로 짧아 암 발병 기전을 판단하기엔 부족하다는 지적도 있습니다.
Q. 이 연구는 신뢰할 수 없는 건가요?
국제학술지에 게재된 논문이지만, 동료평가 과정에서 걸러지지 않은 한계가 있다는 전문가 지적이 있었습니다. 학술지 게재 여부가 결론의 절대적 확실성을 보장하지는 않으며, 후속 연구와 검증이 필요한 상황입니다.
Q. 접종 후 이상반응이 걱정되면 어떻게 해야 하나요?
접종 후 이상 증상이 있다면 질병관리청 콜센터(1339) 또는 예방접종도우미 홈페이지를 통해 신고할 수 있으며, 증상이 있다면 반드시 의료진과 상담하세요.
Q. 암 환자는 백신을 맞아야 하나요?
국내외 종양학회들은 암 환자의 코로나19 중증화 위험이 높다는 점에서 선제적 백신 접종을 권고해왔습니다. 다만 개별 환자의 상태(치료 단계, 면역 상태 등)에 따라 최적의 접종 시기가 다를 수 있으니 반드시 담당 의료진과 상담 후 결정하세요.